Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного сына. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха — словно сама судьба открыла им двери в царские покои. Однако вместо благодарности родственницы лишь разжигали в себе зависть, мечтая о большей власти и почёте.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, они пошли на хитрость: подменили донесение, отправленное царю, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную смерть.
